home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020689 / 02068900.016 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.2 KB  |  129 lines
  1. <text id=89TT0354>
  2. <title>
  3. Feb. 06, 1989: "Monster In The Closet"
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 06, 1989  Armed America                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 53
  13. "Monster in the Closet"
  14. </hdr><body>
  15. <p>The frantic campaign to remove asbestos could cost $100 billion
  16. </p>
  17. <p>By Leslie Whitaker
  18. </p>
  19. <p>    Almost immediately after layers of asbestos were discovered
  20. between floors and ceilings in Houston's 13-story BancTexas
  21. building, worried tenants started packing up and leaving. Now,
  22. little more than a year later, the building is empty and its
  23. owners are trying to sell it for $6.5 million, an asking price
  24. 30% to 50% less than the building might fetch if it were
  25. asbestos-free. In Manhattan the former J.C. Penney headquarters,
  26. a 45-story tower that was sold last May to a real estate
  27. partnership for $352 million, stands vacant while workers remove
  28. asbestos from the building. Estimated cost: $6 million.
  29. </p>
  30. <p>    Asbestos, the cancer-causing mineral that is being scrubbed
  31. from thousands of U.S. schools, is causing an epidemic of fear
  32. among the owners and tenants of asbestos-ridden office towers,
  33. shopping malls, industrial parks and apartment buildings. Even
  34. though the substance poses only a minimal health risk in most
  35. work environments, its widespread presence in the ceilings and
  36. walls of commercial buildings is prompting a sharp drop in the
  37. value of those structures. It is also spurring a crash cleanup
  38. effort that may cost as much as $100 billion over the next 25
  39. years. "Asbestos is the monster in the closet," says Richard
  40. Jones, a Connecticut attorney who represents mortgage lenders.
  41. "People's reaction is visceral. It has a very chilling effect."
  42. </p>
  43. <p>    Asbestos lurks in some of the most prominent and populated
  44. structures: Manhattan's World Trade Center, Chicago's John
  45. Hancock Building and Houston's Astrodome. But it can be found
  46. at many ordinary addresses as well. More than 733,000
  47. structures, or 20% of U.S. commercial and public properties, are
  48. believed to contain the mineral, according to the Environmental
  49. Protection Agency. In about two-thirds of buildings with
  50. asbestos, some of the material is in a friable state, which
  51. means it is crumbling into microscopic fibers that can float
  52. through the air. (There has yet been no federal survey of
  53. single-family homes, but a preliminary study indicated that
  54. houses tend to have relatively low levels of airborne asbestos.)
  55. </p>
  56. <p>    Once regarded as a magic mineral for its fireproofing and
  57. insulating properties, asbestos was severely restricted by the
  58. EPA in 1973 after high doses of its fibers were found to scar
  59. the lungs, causing cancer and other diseases. But by that time,
  60. 30 million tons had been wrapped around heating pipes and
  61. furnaces, sprayed onto girders and mixed into tiles at a cost
  62. of 25 cents per sq. ft. Now property owners are often spending
  63. 100 times that amount to remove it, cover it with a sealant, or
  64. enclose it with materials like Sheetrock.
  65. </p>
  66. <p>    The anxiety surrounding asbestos is based on its deadliness
  67. in massive doses, but many researchers contend that low levels
  68. of exposure are not necessarily hazardous. Since the mineral
  69. occurs naturally, trace amounts can often be found in fresh air
  70. and water. Yet the EPA has said that the only guaranteed safe
  71. amount of airborne asbestos is zero.
  72. </p>
  73. <p>    Shrewd investors are picking up asbestos-containing
  74. buildings on the cheap. Shuwa Corp., a Japanese real estate
  75. firm, bought Arco Plaza in Los Angeles last year for $620
  76. million, a $50 million discount from the original asking price.
  77. In return, Shuwa agreed to pay for asbestos removal, which
  78. eventually cost an estimated $20 million. But even price cuts
  79. will not entice some investors. Many commercial tenants react
  80. the same way: IBM, AT&T and Northrup refuse to rent space in
  81. buildings where the mineral is present.
  82. </p>
  83. <p>    A primary reason corporations are so cautious is the fear
  84. of lawsuits by tenants and workers. Many cases have been filed
  85. by school systems and other building owners seeking to recover
  86. cleanup costs from the manufacturers. But a handful of lawsuits
  87. have been filed by tenants charging landlords -- and property
  88. buyers charging sellers -- with concealing the presence of
  89. asbestos. Even owners who have been up-front about the mineral's
  90. presence are worried. They fear that future suits will be
  91. brought by individuals linking their asbestos-related illnesses,
  92. which have a 20-year latency period, to buildings where they
  93. lived or worked. "The area is so new that nobody really knows
  94. how far the liability will extend," says Daniel Sitomer, a
  95. Manhattan asbestos lawyer.
  96. </p>
  97. <p>    The demand for asbestos-removal service vastly exceeds the
  98. ability of the fledgling industry to supply it safely. The
  99. industry's rapid growth, from an estimated $200 million in
  100. revenues in 1983 to more than $2.7 billion last year, has
  101. produced many so-called rip-and-skip artists, who spring up
  102. overnight and disappear a few months later. Hundreds of cleanup
  103. jobs have been botched by poorly trained and badly equipped
  104. workers who send additional asbestos particles swirling through
  105. the air.
  106. </p>
  107. <p>    Cleaning up the asbestos-abatement industry has become a
  108. high priority for many state and local governments. Forty states
  109. have created training and certification programs for asbestos
  110. removal. The EPA is thinking of expanding to commercial and
  111. public buildings the Asbestos Hazard Emergency Response Act,
  112. which requires all schools to draw up a plan to control or
  113. remove asbestos, using workers trained according to federal
  114. standards.
  115. </p>
  116. <p>    In the belief that asbestos-cleanup costs are going to
  117. burden them for at least two decades, real estate professionals
  118. have begun to lobby the Government for financial assistance.
  119. Declares Robert Shreve, president of the Institute of Real
  120. Estate Management: "We feel tax credits are in order because
  121. (the asbestos problem) is not anybody's fault." If Congress
  122. agrees, taxpayers may have to help pay yet another
  123. multibillion-dollar cleanup bill.
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.